Một trong những cuộc thử nghiệm xe không người lái lớn nhất thế giới đã gặp phải sự cố đáng xấu hổ khi một loạt robotaxi bất ngờ dừng hẳn giữa dòng xe vào tối thứ Ba tại Vũ Hán, Trung Quốc, khiến hành khách bị mắc kẹt và trong một số trường hợp còn cản trở các phương tiện khác.

Cảnh sát Vũ Hán, một đô thị lớn ở miền Trung Trung Quốc, cho biết trong ngày thứ Tư rằng họ đã liên tiếp nhận được các báo cáo về việc xe tự lái bị dừng lại. Những chiếc xe này thuộc chương trình xe tự lái Apollo Go quy mô lớn do Baidu, một tập đoàn internet lớn của Trung Quốc, vận hành tại Vũ Hán.

Cảnh sát cho biết đã xảy ra một “lỗi hệ thống” chưa được nêu cụ thể, nhưng không cho biết có bao nhiêu xe bị ảnh hưởng. Baidu hiện có hàng trăm xe loại này tại Vũ Hán, nơi chúng đã trở nên rất quen thuộc trên đường phố.

“Sau khi kích hoạt các phương án ứng phó khẩn cấp đã được thiết lập, lực lượng cảnh sát giao thông và các cơ quan quản lý vận tải nhanh chóng được huy động tới hiện trường để xử lý tình huống, phối hợp cùng nhân viên của công ty Apollo Go,” thông báo của cảnh sát cho biết.

Waymo, nhà cung cấp robotaxi của Mỹ, cũng từng gặp một sự cố phần nào tương tự vào tháng 12 năm ngoái tại San Francisco, khi một vụ mất điện kéo dài nhiều giờ khiến các xe Waymo phải tấp vào lề và dừng lại. Robotaxi thường được lập trình để dừng lại nếu gặp phải một tình huống hoàn toàn xa lạ mà hệ thống không thể nhận diện.

Tuy nhiên, trong sự cố tại Vũ Hán, một đoạn video lan truyền trên mạng xã hội Trung Quốc cho thấy một hành khách dường như bị mắc kẹt trong chiếc xe Apollo Go đã dừng lại ở làn đường sát dải phân cách, chứ không phải ở làn dừng khẩn cấp, trên một tuyến cao tốc rộng lớn, trong khi xe tải lao vút qua. Hai bức ảnh khác trên mạng xã hội Trung Quốc cho thấy một xe Apollo Go khác dừng giữa đường cao tốc và dường như đã bị một chiếc SUV màu cam đâm vào góc sau bên trái. Chiếc SUV này đỗ gần đó với phần đầu bên phải bị hư hỏng đáng kể.

Robbin Wu, một sinh viên 19 tuổi tại Vũ Hán, cho biết tối thứ Ba anh đã đi một chuyến Apollo Go để trở về gần khuôn viên trường sau khi mua đồ tại một siêu thị Walmart gần đó, nhưng chiếc xe đã dừng ở một ngã tư trong hơn 3 phút. Anh nhận ra có điều gì đó không ổn và gọi tới đường dây hỗ trợ khẩn cấp trong xe. Sau vài lần thử, anh liên lạc được với một nhân viên chăm sóc khách hàng, người thông báo rằng hệ thống internet gặp trục trặc và yêu cầu anh xuống xe, đồng thời tự bảo đảm an toàn cá nhân. Anh đã làm theo hướng dẫn.

Các cơ quan quản lý của Trung Quốc vào đầu tháng 12 đã yêu cầu các hãng ô tô hoãn kế hoạch bán ra các mẫu xe được trang bị nhiều tính năng tự lái. Giới chức đã lùi bước sau vụ tai nạn của một chiếc Xiaomi SU7 cách đây 1 năm khiến 3 phụ nữ, đều là sinh viên đại học, thiệt mạng. Chiếc xe đã thoát khỏi chế độ tự lái và yêu cầu người lái tiếp quản chỉ 1 giây trước khi đâm vào một rào chắn bê tông tại công trường xây dựng với tốc độ 72 dặm/giờ.

Vào tháng 7, truyền hình nhà nước Trung Quốc đưa tin rằng các cuộc thử nghiệm trên 36 mẫu xe của 20 thương hiệu cho thấy chưa đến một nửa số xe có thể tránh được va chạm một cách an toàn khi gặp xe tải gần công trường xây dựng vào ban đêm. Theo bản tin này, chỉ có 2 mẫu xe của Tesla, công ty Mỹ, sở hữu hệ thống hỗ trợ lái hoạt động đáng tin cậy trong nhiều tình huống an toàn khác nhau. Báo cáo này đã được theo dõi rộng rãi trên internet Trung Quốc.

Nhiều nhà phân tích và lãnh đạo ngành ô tô tin rằng công nghệ tự lái, vốn hoạt động hiệu quả nhất trên xe điện, có thể là bước tiến lớn tiếp theo của ngành công nghiệp ô tô. Họ hình dung rằng trong những năm tới, hàng trăm triệu tài xế sẽ lựa chọn giao việc lái xe cho máy tính.

Sự trỗi dậy của công nghệ tự lái đe dọa khiến các hãng xe ở phương Tây và Đông Bắc Á, vốn vẫn chú trọng vào xe chạy xăng, bị bỏ lại phía sau. Động cơ xăng phản ứng chậm hơn nhiều so với động cơ điện trước các lệnh điều khiển của hệ thống máy tính, khiến việc thiết kế robotaxi chạy xăng trở nên khó khăn.

Trung Quốc khởi đầu muộn trong lĩnh vực công nghệ không người lái, nhưng lại nhanh hơn trong việc phê duyệt thử nghiệm trên diện rộng, đồng thời kiểm duyệt các thông tin về sự cố an toàn. Tại Mỹ, Waymo và Tesla đang đầu tư mạnh vào công nghệ tự lái. Waymo cũng đang bắt đầu triển khai một đội xe robotaxi tại London trong một chương trình rất được chờ đợi.

Baidu công bố vào tháng 8 năm ngoái rằng họ sẽ cung cấp robotaxi cho Lyft, dịch vụ gọi xe của Mỹ, để vận hành trong năm nay tại Đức và Anh, tùy thuộc vào việc được cơ quan quản lý phê duyệt. Momenta, một công ty lái xe tự động của Trung Quốc, và Uber, tập đoàn gọi xe công nghệ lớn, cũng thông báo vào năm ngoái rằng họ dự định tiến hành một thử nghiệm quy mô nhỏ tại châu Âu với xe tự lái. WeRide, một công ty khác của Trung Quốc, đã triển khai các dự án xe không người lái tại Abu Dhabi và Singapore, bên cạnh một số thành phố của Trung Quốc.

Thời điểm xảy ra sự cố tại Vũ Hán đặc biệt bất lợi đối với Baidu và cả Trung Quốc, bởi nó diễn ra chỉ 3 tuần trước khi hàng nghìn lãnh đạo và kỹ sư của các hãng xe trên toàn thế giới dự kiến sẽ tập trung về Bắc Kinh để tham dự triển lãm ô tô của thành phố. Sự kiện này đã trở thành sân khấu hàng đầu thế giới để giới thiệu các đổi mới trong ngành ô tô, trong bối cảnh chính phủ Trung Quốc thúc đẩy cả các hãng sản xuất trong nước lẫn nước ngoài trưng bày những mẫu xe điện và công nghệ mới nhất.